[The Psychology Times=이지현 ]

@16personailities

 2019년부터 벌써 몇 년째, MBTI 성격유형검사는 우리나라에서 가장 유행하는 심리검사로 자리를 잡고 있습니다. 이 검사는 외향적(내향적), 감각 우선(직관 우선), 사고 우선(감정 우선), 판단형(인식형) 여부에 따라 성격 유형을 16가지로 나누어 설명해 줍니다. 영화나 만화 캐릭터들의 성격 분석은 물론이고, 어떤 기업들은 MBTI를 이용해 마케팅을 하기도 하고, 어떤 직장에서는 신입사원을 뽑을 때 MBTI를 본다는 말이 있을 정도로 현대 사회에서 MBTI가 가지는 중요성은 큽니다. 그러나 한편으로 MBTI는 그렇게 과학적인 기반에 근거하지 않는다는 사실을 대부분의 사람은 알고 있습니다. 그런데도 이 검사가 유행하는 이유와 이가 가지는 중요성은 무엇일까요?

유행의 시작: ‘나’와 ‘타인’

 MBTI검사의 유행은 MZ세대로 불리는 젊은 세대들 사이에서 열기를 시작했습니다. 몇몇 전문가들은 해당 현상이 ‘‘나’에 대한 관심이 높아지면서’라고 분석했습니다. 자아정체감을 확립하고, 자기 실체를 확인하고자 하는 마음이 반영된 것이라는 것이죠. 또 어딘가에 소속되고자 하는 심리가 작용한 것으로도 볼 수 있습니다. 

 이 주장도 충분히 논리적이기는 하지만, MBTI검사를 실시하고 그 결과를 타인과 공유하는 것에는 다른 중요한 핵심이 있습니다. 바로 ‘타인에 대한 이해’입니다. 과거의 다른 심리검사들에 비해 MBTI는 타인과의 소통에 있어 중요한 주제로 자리 잡았습니다. MBTI는 자신에 대한 이해를 돕는 것으로 끝나지 않고, 자신의 성격을 밝히고 상대의 성격을 앎으로써 서로를 이해할 수 있도록 노력하는 데 도움을 줍니다.

MBTI, 뭐가 달라?

 MBTI 이전만 하더라도, 타인은 직업, 외모, 경제력 등 외적 가치를 중심으로 판단되고 이해되었습니다. 그러나 MBTI는 그와 달리 상대와의 첫만남에서 거의 유일하게 내적 가치를 물을 수 있는 대화 주제입니다. 즉, 이 검사는 조금 더 본질적으로 상대를 이해하고 관계를 강화할 방법으로 사용되고 있습니다.

 어떤 부분에서 MBTI 검사는 이전 세대들에게 유행했던 별자리별 성격이나 혈액형별 성격과 유사해 보일 수 있습니다. 그러나, 이 검사가 가지는 특수성은, 별자리나 혈액형처럼 내가 선택할 수 없는 영역이 아닌, 모든 질문에 대한 나의 정답이 결과를 끌어낸다는 것입니다. 그래서 이 검사는 검사자들이 단순히 받아들이기만 하는 게 아닌, 자신에 대해 조금 더 탐구하고 이해할 수 있게 합니다.

그럼에도 불구하고

 물론 인터넷에서 유행하고 있는 무료 성격유형검사는 100% 정확하지는 않습니다. 또, MBTI는 100% 고정적이거나 신뢰할 만한 것은 아닙니다. 4가지의 선호 지표를 사용한 성격유형검사이기에 MBTI는 현재의 나를 보여주기보다는 내가 선호하는 모습, 혹은 되고 싶은 모습이 반영되어 나온 결과라는 지적도 있습니다. 가끔 자신의 성격은 선호도와 상관없이 구성되는 경우도 있으니까요.

 필자 또한 개인적으로 MBTI를 맹신하거나 아주 좋아하지는 않습니다. 때로는 타인을 직접 경험하지 못하고 성격에 대한 편견을 가지게 되는 부작용도 있다고 생각합니다. 그러나 분명한 건, MBTI는 나의 성격을 이해하고 타인과의 연결에 애쓰는 데 도움을 줄 수 있다는 것입니다. 또, MBTI가 나의 성격을 100% 보여주지는 못하더라도 나의 성격과 내가 되고 싶은 모습 사이 어딘가의 지점은 분명히 나타낼 수 있습니다. 이러한 역할만으로도 MBTI는 단지 잠깐 유행하고 지나가는 다른 심리검사들에 비해 큰 의미가 있다고 할 수 있지 않을까요

[한국심리학신문=안수민 (12sumin12@korea.ac.kr)]

"남의 부탁을 거절하면 밤잠을 설치는 당신에게"

회식 자리에서 "오늘 뭐 먹을까?" 하는 질문에 당신은 어떻게 답하는가. "아무거나요, 다들 편한 걸로"라는 대답이 입에서 튀어나오진 않는가. 상사가 회의 시간에 미간을 찌푸리면 '내가 뭘 잘못했나' 하고 하루 종일 가슴이 철렁하진 않는가. 퇴근 10분 전, 동료가 "미안한데 이것 좀 도와줄래?"라고 할 때 속으로는 '에이, 내일 하면 안 되나'라고 생각하면서도 결국 "응, 그래"라고 답하진 않는가.

그리고 그날 밤, 야근을 하며 컴퓨터 화면을 멍하니 바라보다 문득 이런 생각이 든다. '나는 왜 이렇게 착하게만 살지? 아니, 착한 게 아니라 그냥... 바보 같은 건가?'

이건 당신이 착해서도, 바보여서도 아니다. 당신의 마음속 깊은 곳에 '타인 맞춤형 레이더'가 설치되어 있기 때문이다.

내 마음속 '타인 맞춤형 레이더'는 언제부터 작동했을까

심리학자 제프리 영(Jeffrey Young)이 개발한 심리도식치료 이론에 따르면, 우리는 어린 시절 형성된 '초기 부적응 도식'을 평생 가지고 산다. 이 도식은 쉽게 말해 세상을 바라보는 우리만의 색안경이자, 무의식 속 작동 프로그램이다.

한국심리도식치료협회에 따르면, 이러한 초기 부적응 도식은 총 18가지로 분류되는데, 그중에서도 유독 '타인 중심성' 영역이 현대인들을 괴롭힌다. 복종, 자기희생, 승인추구라는 세 가지 패턴이 그것이다.

첫 번째, 승인추구 도식이다. 

"사람들이 나를 좋아해야만 나는 가치 있는 사람이야." SNS에 올린 사진의 '좋아요' 개수가 적으면 괜히 기분이 가라앉는다. 누군가 내 의견에 동의하지 않으면 나라는 존재 자체가 부정당한 기분이 든다. 조성호(2002)의 연구에 따르면, 승인추구 도식이 강한 사람일수록 우울과 불안 증상이 높게 나타났다고 한다.

두 번째, 자기희생 도식이다. 

몸이 천근만근 무거워도 친구의 이사를 돕는다. 주말에 쉬고 싶어도 부모님 댁에 가야 한다는 의무감에 잠을 설친다. "내가 안 하면 누가 하겠어?"라는 생각이 머릿속을 맴돈다. 그런데 문득 이런 생각이 든다. '나는 나를 위해 뭘 해준 적이 있나?'

세 번째, 복종의 도식이다. 

갈등이 생길까 봐 내 의견을 입 밖에 꺼내지 못한다. 회의 시간에 다른 생각이 있어도 그냥 고개만 끄덕인다. 불편한 상황에서도 "괜찮아요"가 먼저 나온다. 1961년 예일대학교의 스탠리 밀그램이 진행한 유명한 '복종 실험'에서는 65%의 사람들이 권위자의 명령에 복종해 다른 사람에게 전기 충격을 가했다. 우리 안의 복종 본능은 생각보다 강력하다.

그 레이더는 사실 나를 지키기 위한 생존 장치였다

이 타인 맞춤형 레이더가 언제부터 작동하기 시작했을까. 대부분 답은 어린 시절에 있다.

"네가 말 잘 들어야 엄마가 행복해." 

"착한 아이는 우는 게 아니야." 

"그렇게 떼쓰면 사랑받지 못해." 

어쩌면 당신은 이런 말을 들으며 자랐을 것이다. 명시적으로 말하지 않았어도 분위기로, 눈빛으로, 침묵으로 전달되는 메시지들. 감정을 드러내면 부모님이 불편해하고, 요구를 말하면 짐이 된다는 걸 어린 당신은 어느새 알아챘다.

제프리 영의 심리도식치료 이론에 따르면, 아동기에는 누구나 충족되어야 할 다섯 가지 핵심 정서 욕구가 있다. 안정적인 애착, 자율성, 감정 표현의 자유, 자발성, 현실적인 한계 설정이 그것이다. 이 욕구들이 충족되지 못하면 '초기 부적응 도식'이 형성된다.

그때 어린 당신이 찾아낸 해법은 바로 '눈치 보기'였다. 부모님의 기분을 먼저 살피고, 내 욕구는 뒤로 미루는 것. 이게 가장 안전한 방법이었다. 그렇게 당신은 생존했다.

여기서 중요한 건, 이것은 절대 당신의 잘못이 아니라는 것이다. 어린 시절의 당신은 그렇게라도 해야 사랑받고, 관계를 유지하고, 안전을 느낄 수 있었다. 타인 맞춤형 레이더는 과거의 나를 지킨 소중한 도구였다. 다만 지금의 나에게는 더 이상 필요하지 않을 뿐이다.

그렇다면 나는 어떻게 변할 수 있을까

첫 번째, 내 마음의 소리에 볼륨을 높여라

가장 먼저 필요한 건 내 감정을 알아차리는 연습이다. 어려운 게 아니다. 오늘 점심 메뉴를 고를 때부터 시작해보자. "다들 뭐 먹고 싶어?"가 아니라 "나는 지금 뭐가 먹고 싶지?"라고 스스로에게 물어보는 것. 처음엔 답이 잘 떠오르지 않을 수도 있다. 그동안 그 질문 자체를 해본 적이 없으니까.

감정 일기를 써보는 것도 좋다. 거창할 필요 없다. "오늘 부장님 부탁을 수락했을 때, 사실 나는 화났다. 속상했다. 억울했다." 이렇게 한 줄만 적어도 된다. 내 감정을 인정하는 것, 그것만으로도 변화는 시작된다.

두 번째, '3초의 여유'를 가져라

부탁을 받았을 때 조건반사처럼 "네!"라고 대답하는 패턴을 바꿔야 한다. 가장 효과적인 방법은 단 3초만 멈추는 것이다.

"생각해보고 알려줄게요."

"확인하고 답변드릴게요."

이 짧은 문장 하나면 충분하다. 그 3초 동안 스스로에게 물어보자. 

"나는 정말 이걸 하고 싶은가?" 

"지금 내 상황에서 가능한가?" 

"이걸 했을 때 내일의 나는 어떤 기분일까?"

즉각적인 반응 대신 의식적인 선택을 하는 것. 이게 바로 당신의 삶을 되찾는 첫걸음이다.

세 번째, 거절은 상대를 거부하는 게 아니다

많은 사람이 거절을 '상대방을 싫어한다'는 의미로 받아들인다. 하지만 그게 아니다. 거절은 나의 상황과 한계를 알리는 정직한 소통이다.

"미안하지만 지금은 어려워요."

"이번 주말은 개인적인 일정이 있어서요."

"지금은 다른 업무에 집중하고 있어서 힘들 것 같아요."

길게 변명할 필요 없다. 과도하게 사과할 필요도 없다. 정중하고 짧게, 사실만 말하면 된다. 처음엔 어색하고 죄책감이 들 것이다. 가슴이 철렁하고, 밤에 잠이 안 올 수도 있다. 괜찮다. 이것도 연습이다. 근육을 키우듯, 거절하는 근육도 자꾸 써야 단단해진다.

당신의 배려는 아름답다, 그러나

타인을 배려하는 당신의 마음은 정말 아름답다. 공감 능력이 뛰어나고, 주변 사람들의 기분을 세심하게 살필 줄 아는 것은 분명한 장점이다. 이 세상에 그런 사람이 필요하다.

하지만 그 배려의 목록에 '나 자신'도 반드시 포함되어야 한다.

비행기 안전 수칙을 떠올려보자. 산소마스크가 내려오면 나부터 먼저 착용하라고 한다. 내가 숨을 쉴 수 있어야 옆 사람을 도울 수 있기 때문이다. 인생도 마찬가지다. 내가 행복하고 건강해야, 타인에게 줄 수 있는 에너지도 진심이 될 수 있다.

인본주의 심리학자 칼 로저스는 이렇게 말했다. "우리가 사람들에게 함부로 개입하지 않는다면, 그들은 석양이 지는 것처럼 경이롭고 아름답게 보일 것이다." 이 말은 타인에게도 적용되지만, 무엇보다 나 자신에게 먼저 적용되어야 한다. 나를 함부로 대하지 않을 때, 나라는 존재는 석양처럼 아름답게 빛날 수 있다.

오늘부터 하루에 한 번씩, 작은 선택에서라도 '내가 원하는 것'을 우선순위에 두어보자. 타인 맞춤형 레이더를 완전히 끌 필요는 없다. 다만 그 감도를 조절하고, 때로는 나를 향해서도 작동시킬 수 있도록 연습하는 것이다.

당신은 충분히 가치 있는 사람이다. 당신의 욕구와 감정도 존중받을 자격이 있다. 착한 사람으로 사는 것도 좋지만, 가끔은 '나'로 살아도 괜찮다.

참고문헌

- Jeffrey E. Young 외 저, 권석만 역(2005). 『심리도식치료』. 학지사

- 한국심리도식치료협회. "심리도식치료란?" [https://ksta.online](https://ksta.online/)

- 조성호(2002). "초기 부적응 도식과 심리적 부적응". 『한국심리학회지: 상담 및 심리치료』, 14(4), 775-788

- Stanley Milgram(1963). "Behavioral Study of Obedience". Journal of Abnormal and Social Psychology

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▲ 해당 이미지는 생성형 AI를 활용하여 제작되었습니다.

[한국심리학신문=조찬희(byliner_cho@naver.com)] 취업난과 관계 단절 그리고 반복되는 실패 경험을 겪으며 스스로를 방 안에 가두는 청년들이 늘어나고 있다. 2025년 3월 11일 국무조정실이 발표한 2024년 「청년의 삶 실태조사」 결과에 따르면 거의 ‘집에만 있는 청년(고립·은둔)’의 비율은 5.2%이다. 2024년 기준 54만 7,863명이 고립·은둔 청년으로 추산된다. 그러나 고립·은둔 청년 특성상 실태 파악이 어렵기 때문에 실제 규모는 이보다 더 클 가능성도 배제할 수 없다.

청년 고립·은둔 현상은 개인의 의지 부족이나 적응 실패의 문제로 해석되곤 한다. 그러나 청년 고립·은둔은 개인의 심리적 취약성이나 책임으로만 설명될 수 없다. 

심리학은 고립을 단순 선택의 결과가 아닌 회피가 강화되고 무력감이 누적되는 과정의 일부로 본다. 불안을 피하고자 하는 후퇴가 반복되면, 사회와의 거리는 더욱 벌어지고 다시 도전할 힘마저 약해지는 것이다. 결국 고립과 은둔은 심리적 악순환의 산출물로 이해할 수 있다. 

이 악순환의 출발점에는 회피가 있다. 

심리학에서는 이를 대처 기제(coping mechanism) 중 하나인 회피 대처(avoidance coping)로 설명한다. 회피 대처는 스트레스의 고통으로부터 자신을 보호하기 위해 스트레스를 다루는 것 자체를 회피하는 심리적 행동을 말한다. 스트레스에 대한 대처는 크게 접근적 대처와 회피적 대처로 나눌 수 있는데, 접근적 대처는 스트레스를 직접적으로 다루며 문제 상황을 풀어가는 것을 말한다. 반면 회피 대처는 스트레스를 직접 다루기보다는 외면하는 방식으로 문제 상황을 피하는 모습을 보인다. 

물론 문제 상황을 마주한 당장의 상황에서는 접근적 대처보다 회피적 대처가 스트레스를 줄이는 데에 즉각적인 효과를 보일 수 있다. 하지만 문제는 이러한 단기적인 심리 안정감이 개인으로 하여금 회피에 의존하고, 반복하도록 유도한다는 점이다. 장기적인 관점에서 회피는 문제 해결 기회를 줄이고 사회적 관계를 축소시킬 뿐 아니라 고립을 심화시킬 수 있다. 불안을 줄이기 위한 대처가 오히려 더 큰 불안 그리고 고립을 낳는 역설적인 상황을 초래하는 것이다. 

이러한 회피 대처가 반복된다면 회피는 무력감으로 고착될 수 있다. 

학습된 무기력(Learned Helplessness)이란 미국의 심리학자 마틴 셀리그먼(Martin E. P. Seligman)의 이론으로 통제 불가능한 부정적 상황을 반복적으로 경험하며, 극복할 수 있는 상황을 마주하더라도 시도 자체를 포기하는 현상을 말한다. 쉽게 말해서 ‘나는 해도 안 된다.’라는 비관주의에 빠지게 되는 것이다. 

좌절과 회피가 반복되면 그들은 점차 새로운 시도 자체를 부담으로 인식할 수 있다. 구직 활동이나 사회적 접촉 같은 행동들이 실패 가능성이 큰 위협으로 해석되며, 학습된 무기력에 의해 도전보다는 포기를 선택하게 된다. 좌절과 회피, 도전 포기의 반복은 단순히 행동의 일시정지를 의미하는 것이 아니라 사회로 복귀하려는 동기와 자신감마저 약화시킨다.

결국 실패 경험은 회피를 낳고, 회피는 무력감을 고착화하며, 무력감은 자기효능감을 저하시키며 더욱 깊은 고립에 빠지게 하는 악순환으로 이어진다. 

하지만 이 악순환의 고리를 개인 심리 문제만으로 설명하기는 어렵다. 청년 고립·은둔 현상은 개인의 회피와 무력감에서 비롯되어, 사회 구조 속에서 강화된다. 다시 말해서 심리적 취약성 만으로 고립이 발생하는 것이 아니라 심리적 취약성에 사회 구조적 압박이 더해져 악순환의 고리가 강화된다는 것이다. 

특히 청년 세대가 마주하는 경쟁 압박과 비교 문화는 고립·은둔을 부추기는 환경으로 지적된다. 중·고등학교부터 취업 시장까지 반복되는 경쟁과 또래와 자신을 비교하는 사회 분위기, 실패를 단순히 개인의 능력 부족으로 치부하는 시선이 좌절 경험을 회피라는 잘못된 방식의 대처를 선택하게 한다. 

그렇다면 이제 사회는 이 악순환의 고리를 어떻게 끊을지에 집중해야 한다. 

우선 고립·은둔 청년의 즉각적인 사회 복귀를 추진하는 것은 오히려 그들의 부담을 키우고 악순환의 고리를 강화하는 역효과를 낼 수 있다. 초기에는 짧은 외출과 간단한 대인 접촉부터 시작해 사회와의 점진적인 연결이 필요하다. 

그리고 자기효능감을 회복하는 데에 집중해야 한다. 지속적으로 작은 과업의 수행 경험을 통해 그들이 ‘할 수 있다.’라는 믿음을 다시 가질 수 있도록 도와야 한다. 자기효능감의 회복은 다시 사회에 도전할 용기를 부여하는 것과 같다. 

한국보건사회연구원과 한국경제인협회의 연구에 따르면 한국의 청년 고립·은둔화로 인한 사회경제적 비용은 연간 5조 3000억 원에 달한다. 이에 국가 차원의 고립·은둔 청년의 사회화 지원이 필요한 상황이다. 

실제로 2026년 현재 다양한 지자체가 이 문제를 해결하기 위해 고립 청년 지원 사업을 통해 맞춤형 상담과 사회화 프로그램을 운영하고 있다. 이는 청년 고립 문제를 개인의 의지 부족이 아닌 국가의 도움이 필요한 사회적 과제로 접근하고 있음을 보여준다. 

다시, 꿈을 향해

초등학교 시절, 우리는 친구들 앞에서 자신의 장래 희망을 발표하곤 했다. 누군가는 교사, 누군가는 대통령, 누군가는 과학자가 되겠다고 말했다. 분야는 달라도 모두 어른이 된 자신의 빛나는 미래를 상상하고 있었다. 

고립·은둔 청년도 처음부터 세상을 등지고 방 안에 숨고 싶던 사람은 아니었을 것이다. 반복되는 좌절과 회피 그리고 무력감이 어릴 적 장래 희망과의 거리를 벌려 놓았을 뿐이다. 그렇다면 그들에게 필요한 것은 왜 사회로 나오지 않냐고, 의지 부족 때문이라고 다그치는 것이 아닌, 그들이 다시 자신만의 꿈을 갖고 살아갈 수 있도록 돕는 다정한 손길일지도 모른다.

끊어야 할 것은 청년을 고립시키는 악순환의 고리이며, 이어야 할 것은 청년이 다시 사회와 연결되는 길이다. 

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[한국심리학신문=안수민 (12sumin12@korea.ac.kr)]

대학생 A씨는 방학 때마다 본가에 내려가면 제일 먼저 강아지부터 찾는다. 시험 스트레스, 취업 걱정, 인간관계 피로감 같은 것들이 강아지 앞에선 신기하게도 스르르 녹아버린다. 딱히 뭘 하는 것도 아니다. 그냥 옆에 앉아 있는 것만으로 충분하다. A씨뿐만이 아니다. 강아지를 키우는 사람이라면, 혹은 가끔이라도 강아지를 만날 기회가 있는 사람이라면 이 기분을 어렵지 않게 공감할 것이다. 그런데 도대체 왜 그럴까? 단순히 귀엽고 사랑스러워서일까? 심리학은 그 답을 좀 더 구체적으로 설명한다.

후각: 꼬순내의 심리학

강아지를 안아본 사람이라면 알 것이다. 강아지 발바닥에서 나는 그 독특한 냄새를. 흔히 꼬순내라고 불리는 이 향은 피부에 서식하는 박테리아에서 비롯되는데, 과학적으로는 다소 평범한 설명이지만 이 냄새가 사람에게 미치는 심리적 효과는 결코 평범하지 않다.

후각은 인간의 오감 중 감정 및 기억 중추와 가장 직접적으로 연결된 감각이다. 뇌에서 냄새를 처리하는 경로는 감정을 담당하는 변연계와 바로 맞닿아 있어, 어떤 냄새는 말 한마디 없이도 특정 감정이나 기억을 불러일으킨다. 마르셀 프루스트의 소설에서 홍차에 적신 마들렌 과자 냄새가 주인공의 유년 시절 기억을 통째로 소환해내는 장면, 즉 프루스트 현상이라 불리는 이 효과가 강아지 냄새에서도 일어난다. 강아지와 함께한 따뜻한 기억, 집에서의 평온한 순간들이 그 냄새와 함께 저장되어 있다가, 다시 그 냄새를 맡는 순간 기억과 감정이 함께 되살아나는 것이다.

더 나아가 특정 향기가 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 낮추고 심박수를 안정시킨다는 연구 결과들이 있다. 강아지 특유의 체취도 이와 유사한 방식으로, 오랜 시간 함께한 사람에게 일종의 심리적 안전 기지를 형성해 준다. 어디서나 그 냄새를 맡는 순간 긴장이 풀리는 경험, 그것이 후각이 만들어내는 진정 효과다.

시각: 뛰어오는 강아지가 우리 마음을 녹이는 이유

강아지가 배를 까고 드러눕거나, 꼬리를 흔들며 달려오거나, 얼굴을 핥으려 할 때 우리가 느끼는 감정은 단순한 귀여움이 아니다. 그 안에는 진화적으로 깊이 새겨진 심리적 메커니즘이 작동하고 있다.

동물 행동학자 콘라드 로렌츠는 베이비 스키마라는 개념을 제안했다. 둥글고 작은 얼굴, 커다란 눈, 서투르고 어설픈 몸짓 같은 특징들이 인간의 돌봄 본능을 즉각적으로 자극한다는 것이다. 이 특징들은 아기에게서 나타나는 것과 유사하기 때문에, 강아지를 보는 순간 뇌는 자동으로 보호하고 싶다는 반응을 만들어낸다. 이는 의식적인 선택이 아니라 인간이 오랜 진화 과정에서 갖추게 된 반사적인 반응이다.

여기에 더해 옥시토신이라는 호르몬의 역할도 빠질 수 없다. 흔히 사랑의 호르몬이라 불리는 옥시토신은 신뢰와 유대감을 형성하는 데 핵심적인 역할을 한다. 강아지가 주인에게 눈을 맞추거나 무방비한 자세로 배를 드러낼 때, 주인의 뇌에서는 옥시토신이 분비된다. 그리고 그 반응은 강아지에게도 전달되어 강아지의 옥시토신 수치 역시 높아진다. 두 존재가 서로를 바라보는 것만으로 사랑의 호르몬이 순환하는 셈이다.

강아지가 배를 보이는 행동에는 또 다른 심리적 효과도 있다. 그 자세는 전적인 신뢰와 무해함의 신호다. 그것을 바라보는 인간은 무의식적으로 상대에게 적의가 없다는 것을 확인하고, 심리적 경계를 낮추게 된다. 잔뜩 긴장해 있던 마음이 강아지 앞에서 갑자기 무너지는 경험, 그것이 이 기제의 결과다.

촉각: 털을 만지는 것만으로 위로가 된다

심리 치료 현장에서 동물을 활용하는 동물 보조 치료가 주목받은 데는 이유가 있다. 털을 쓰다듬는 촉각적 경험이 인간에게 즉각적이고 강력한 정서적 안정을 제공하기 때문이다.

심리학자 해리 할로우는 어린 원숭이를 대상으로 한 실험에서 놀라운 결과를 발견했다. 먹이를 주는 철사 어미보다, 아무것도 주지 않더라도 부드러운 천으로 만들어진 어미에게 원숭이들이 더 오래 달라붙어 있었던 것이다. 이는 생명체가 생존을 위해 음식만큼이나 부드러운 접촉을 필요로 한다는 사실을 보여준다. 강아지의 털을 만질 때 우리가 느끼는 위안은 이 본능적인 접촉 욕구가 충족되는 경험이다.

실제로 강아지를 쓰다듬는 행동은 사람의 코르티솔 수치를 낮추고, 옥시토신 분비를 촉진한다는 연구 결과가 있다. 단순히 기분이 좋아지는 수준이 아니라 생리적 지표가 변화하는 것이다. 불안하거나 초조할 때 따뜻하고 부드러운 것을 만지면 현재의 감각에 집중하게 되어 머릿속을 맴돌던 걱정들의 고리가 끊어지는 효과도 있다. 심리 치료에서 그라운딩 기법이라 불리는 이 원리가, 강아지의 털을 만지는 일상적인 행동 안에 자연스럽게 담겨 있다.

청각: 강아지 발소리가 주는 안도감

조용한 집에 혼자 있을 때와 강아지가 함께 있을 때는 다르다. 강아지가 집 안을 돌아다닐 때 나는 발소리, 바닥을 긁는 소리, 숨소리 같은 것들이 만드는 분위기는 단순한 배경 소음과는 다른 심리적 의미를 갖는다.

일정한 리듬을 가진 소리는 환경이 안전하다는 청각적 신호로 인식된다. 백색 소음이 긴장을 완화하는 원리와 유사하게, 강아지가 내는 규칙적이고 예측 가능한 소리들은 신경계를 안정시키는 역할을 한다. 더 중요한 것은 그 소리들이 타자의 존재를 확인시켜 준다는 점이다. 인간은 사회적 동물이기 때문에, 혼자가 아니라는 감각 자체가 고독감과 불안을 완화하는 데 큰 역할을 한다. 강아지와 함께 걷는 것이 뇌의 스트레스 반응을 억제하고 안정 관련 신경 활동을 촉진한다는 연구도 이러한 맥락에서 이해할 수 있다.

강아지는 왜 이렇게 잘 알아챌까

사실 이 모든 효과가 더욱 강력한 이유는 강아지가 인간과 오랜 시간을 함께 진화해 왔기 때문이다. 강아지는 인간의 표정을 읽고, 감정 상태를 감지하며, 눈 맞춤을 통해 교감하는 능력을 발달시켜 왔다. 이는 여느 동물과 다른 점이다. 강아지가 주인의 기분을 알아채고 다가오는 행동은 단순한 학습이 아니라, 수천 년에 걸친 공존의 산물이다. 그러니 강아지 옆에서 유독 마음이 놓이는 것은 우리 탓도, 강아지 탓도 아닌 그 긴 시간이 만들어낸 자연스러운 결과다.

A씨가 본가에 내려갈 때마다 강아지 곁에서 쌓인 피로가 풀린다고 느끼는 것은 결코 기분 탓이 아니다. 후각, 시각, 촉각, 청각을 통해 동시에 작동하는 심리적 기제들이 몸과 마음을 실제로 변화시키고 있는 것이다. 반려동물을 향한 애정이 때로는 설명하기 어렵게 느껴지는 이유도 아마 여기에 있을 것이다. 그것은 논리 이전에 감각이 먼저 알아채는 안도감이니까.

Borgi M and Cirulli F (2016) Pet Face: Mechanisms Underlying Human-Animal Relationships. Front. Psychol. 7:298. doi: 10.3389/fpsyg.2016.00298

Petersson M, Uvnäs-Moberg K, Nilsson A, Gustafson L-L, Hydbring-Sandberg E and Handlin L (2017) Oxytocin and Cortisol Levels in Dog Owners and Their Dogs Are Associated with Behavioral Patterns: An Exploratory Study. Front. Psychol. 8:1796. doi: 10.3389/fpsyg.2017.01796

Kikusui, T. (2017). Oxytocin bonds between human and dog. Japanese Journal of Animal Psychology, 67(1), 19–27. https://doi.org/10.2502/janip.67.1.1 

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